자전거,
선진국에서 부활한
가장 오래된 적정기술

글_ 신관우 서강대학교 화학과 교수, 국경없는과학기술자회 회장

 

MIT가 개발하여 페루의 주민들에게 제공된 무동력 자전거 세탁기, 영국 해협을 건넌 인간 동력 항공기 등을 볼 때 자전거는 여전히 인류에게 유용한 적정기술이다.

 

환경 친화적·노동 친화적인 자전거

이른 새벽 자전거를 타고 출근하는 노동자들의 끝도 없는 행렬의 사진을 기억합니다. 수천수만 명의 노동자들이 자전거를 타고 출근하는 사진은 오랜 은둔에서 깨어나 개혁과 개방, 근대화로 가고 있는 중국 산업화의 상징으로 기억됩니다. 간혹 적정기술의 사례를 알려달라고 질문을 받으면, 일반인들에게도 잘 알려진 대표적인 몇 개의 적정기술이 있습니다. 그 중에서도 아마 가장 널리 언급되고 알려진 사례는 자전거를 이용한 도구들입니다. 본 기능인 이동 수단으로서의 자전거는 현장에서 다양하게 활용됩니다. 먼저 자전거 인력거가 있습니다. 자전거에 부착하는 짐수레도 있습니다. 아프리카에서는 거동을 못 하는 환자를 눕혀서 이동시키는 자전거 앰뷸런스도 소개된 바 있습니다.

자전거는 인체공학적이고, 직관적이며 효율적인 에너지 전환 장치입니다. 고장이 적으며 누구나 수리할 수 있습니다.

환경 친화적이며, 자전거를 이용하지 않는 동일한 일의 노동 강도에 비하면 노동 친화적이라고 할 수 있습니다. 페달의 회전운동을 이용한 에너지는 이동 수단으로 활용하는 것 이외에도 다른 기계적 회전이나 전기 에너지로의 전환이 가능하게 합니다. 농사에 필요한 물을 길어오는 양수기로, 수확된 쌀을 털어내는 탈곡기로, 수확된 쌀을 도정하는 장치로도 활용됩니다. 전기가 없는 지역에서는 물을 끌어 올릴 수 있는 펌프로, 또한 긴급히 충전할 수 있는 전원장치로도 활용됩니다.


 

건강한 현대생활의 이미지가 되다

한편, 베트남의 현대화는 오토바이로 상징됩니다. 도로마다 가득 차 있는, 마치 강물이 이동하듯, 동시에 이동하는 끝없는 오토바이의 행렬은 역동적으로 발전하는 동남아시아 국가들의 상징입니다. 최근의 동남아는 자전거를 이용한 이동 수단을 찾기 어렵습니다. 오히려, 오토바이에 연결된 소위 ‘툭툭’으로 불리는 이동 수단이 있습니다. 시내에서는 휴대전화로 ‘그랩(Grab)’이라는 위치 기반 앱으로 1인승 오토바이가 신속하게 이동시키는 서비스가 보편화되어 있습니다. 작은 시골의 도로에도 페트병에 판매하는 오토바이용 휘발유 좌판대가 설치되어 있습니다. 동남아의 여러 국가는 소위 자전거 시대를 거치지 않고 오토바이로 상징되는 산업화 국가로 넘어서고 있는 듯 보입니다.

그렇다면 이제, 자전거의 적정기술 역할은 사라졌을까요?

선진국에서의 자전거는 하나의 현상입니다. 당장 한강공원에 가보면 카본 프레임, 티타늄 동체, 디자인도 멋진 휠 셋과 수십 단의 기어, 200km 정도는 단숨에 달릴 수 있을 것 같은 로드바이크, 강력한 산악자전거 등을 볼 수 있습니다. 중국에는 5억 대가 넘는, 즉 한 가구당 한 대꼴로 자전거가 널리 보급되어 있습니다. 유럽과 북미의 도시마다 자전거로 출퇴근하는 모습은 환경과 자연, 그리고 건강한 현대생활의 이미지이기도 합니다.

 

자전거의 진화는 끝나지 않았다

한편 선진국에서는 적정기술에서 진화된 자전거가 상품화되고 있습니다. 헬스클럽에서 운동 삼아 밟는 페달 에너지를 집안의 에너지원으로 사용하는 기구들이 판매되고 있습니다. 자전거로 구동되는 첨단(?) 헬스 겸용 세탁기도 출시되고 있습니다. MIT가 개발하여 페루의 주민들에게 제공한 무동력 자전거 세탁기가 그 원형 모델입니다.

지상에서의 이동성뿐 아니라, 자전거와 같은 원리의 인간 동력 항공기와 보트도 선보인 바 있습니다. 미국 나사에서 개발한 조종사가 페달로 구동하여 비행하는 항공기는 영국 해협을 건너기도 하였습니다. 인간 동력 보트는 최대 13노트를 달성했습니다. 자전거의 페달로, 더 빠르고 유용한 새로운 이동 수단이 개발되고 있는 것입니다.

개발도상국보다 가장 현대화된 선진국에서 자전거가 더 관심을 받는 것은 참으로 아이러니한 광경입니다. 인력을 가장 효과적인 에너지원으로 전환시킬 수 있는 이 발명품의 진화는 아직 끝나지 않았습니다. 이동 수단에서, 적정기술로, 그리고 적정기술을 응용한 새로운 도구로 진화하고 있습니다. 자전거는 여전히 150년 전과 같은 디자인이지만 끊임없이 새로운 수요를 창출하고 있습니다. 잘 만들어진 유용한 도구, 자전거는 앞으로도 인류의 변화된 삶을 바꾸는 새로운 적정기술로 남아 있을 것입니다.